Az ISAW a fejlett tudományos kutatás és a posztgraduális képzés központja, amelynek célja különösen az ősi civilizációk közötti gazdasági, vallási, politikai és kulturális kapcsolatok tanulmányozásának ösztönzése. Doktori és posztdoktori programokat egyaránt kínál, azzal a céllal, hogy képezzen egy új tudósgenerációt, akik belépnek a globális akadémiai közösségbe és szellemi vezetővé válnak.
Annak érdekében, hogy egy valóban befogadó földrajzi kiterjedést alkalmazzon, miközben fenntartja a folytonosságot és a koherenciát, az Intézet a Földközi-tenger medencéjén, valamint Közép-Ázsián át a Csendes-óceánig tartó kultúrák és civilizációk fejlődésének közös és átfedő időszakaira összpontosít. Az antropológia, a régészet, a földrajz, a geológia, a történelem, a közgazdaságtan, a szociológia, a művészettörténet, a digitális humán tudományok, valamint a tudomány és a technika története ugyanúgy szerves részét képezi a vállalkozásnak, mint a szövegek tanulmányozása, a filozófia és a műtárgyak elemzése. Az intézet igazgatója és állandó tanára meghatározza a kutatás bizonyos irányait, de mind a történelmi kapcsolatok és minták, mind a társadalmilag megvilágító összehasonlítások mindig központi szerepet játszanak küldetésében.